Romanul, publicat in 1849-1850, este, in cea mai mare parte, de inspiratie autobiografica, dupa cum preciza scriitorul insusi: "Am lucrat din zori si pana in noapte, cu rabdare si cu greu. Am scris o poveste cu subiect luat din propria mea experienta. Cartea de fata nu face in fond decat sa astearna in scris amintirile mele."
Viata lui David Cop-perfield este insa mai mult decat un roman autobiografic, fiind in acelasi timp si o cronica a societatii engleze din epoca reginei Victoria.
Romanul urmareste destinul lui David Cop-perfield care, ramanand orfan de tata (cu sase luni inainte de a se naste), va trebui sa suporte asprimea si teroarea tatalui vitreg - Edward Murdstone si a surorii acestuia - Jane Murdstone.
Nesuportandu-1 pe David in cadrul familiei, acestia il trimit mai intai la o scoala din apropierea Londrei, condusa in mod tiranic de domnul Creakle.
Dupa moartea mamei sale, David este silit sa lucreze la firma tatalui sau vitreg, unde muncea din greu, ca spalator de sticle, pentru sase silingi pe saptamana. Parasit de toti si lipsit de afectiune, tanarul David se refugiaza la matusa lui, pe nume Betsey Trotwood. Aceasta, fire generoasa, va suporta toate cheltuielile de scolarizare si intretinere a tanarului David.
Dupa ce isi termina studiile, David se angajeaza la biroul avocatilor Francis Spenlow si Jor-kins. Cand matusa Betsey Trotwood isi pierde toate investitiile, David se mobilizeaza in gasirea unor mijloace de existenta. invata stenografia, il ajuta pe doctorul Strong sa redacteze un dictionar si scrie nuvele.
David se casatoreste cu Dora Spenlow, fiica avocatului Spenlow. Moartea acesteia, in urma unei boli, il indurereaza profund, dar il face sa se apropie tot mai mult de o veche prietena, Agnes.
David reuseste sa-1 salveze pe tatal lui Agnes, domnul Wickfield, in casa caruia fusese gazduit in timpul studiilor de diabolicul arivist Uriah Heep.
Romanul se incheie prin casatoria lui David, acum scriitor in plina glorie, cu sensibila Agnes Wickfield, spre bucuria, indeosebi, a celor doua doamne care au vegheat la devenirea lui David: matusa Betsey si dadaca Peggotty.
in spirit romantic, personajele negative ale romanului isi primesc pedeapsa cuvenita: Uri-ah Ileep va ajunge la inchisoare ca urmare a unor falsuri care au prejudiciat Banca Angliei; fostul director al scolii Salem House, domnul Creakle, un om crud si incult, va ajunge un simplu director de penitenciar etc.
