Aparut la 18 octombrie 1851 in editia engleza, la Londra, cu titlul The Whale - Balena, iar trei saptamani mai tarziu, in editia americana, cu titlul Moby Dick or the Whale - Moby Dick sau Balena, acest roman este considerat "una dintre cele mai stranii si mai extraordinare carti scrise in veacul trecut" (E. Schi-leru).
Romanul Moby Dick este construit pe o simbolistica a carei complexitate a creat mereu dificultati de interpretare.
Epopeea balenei albe, cum a mai fost supranumit romanul, are drept punct de plecare fapte reale: existenta, invaluita in mister, a unui casalot care scufundase, de-a lungul timpului, nenumarate vase; documentarele realizate despre acest subiect si, nu in ultimul rand, experienta marinareasca, aventuroasa, a autorului, care a realizat nenumarate calatorii pe mare.
Materia epica a romanului respecta, formal, schema cartii de aventuri: capitanul Ahab porneste impreuna cu echipajul sau spre a vana balena alba. Motivele participantilor de a pleca in aceasta expeditie sunt diferite. Ishmael, naratorul, este manat de curiozitatea pe care i-o starnise monstrul misterios si de dorinta de a strabate mari si tarmuri neumblate, in vreme ce Ahab avea o rafuiala personala cu balena: aceasta, cu multi ani in urma, il lasase schiop etc.
Pana la intalnirea cu fatala balena alba, vasul "Pequod" colinda apele oceanului in lung si-n lat, vanand alte exemplare de casaloti.
Finalul romanului are o mare concentrare simbolica: Ahab este legat, printr-o miscare gresita a celui care a aruncat harponul, de trupul giganticei si fioroasei balene ranite de moarte. Cu ultimele eforturi, balena reuseste sa sfarame intreaga corabie, iar echipajul, cu exceptia lui Ishmael, piere in apele oceanului.
Peroratia finala a lui Ahab, romantica in esenta si retorica in forma, clarifica simbolistica actiunii acestuia: "Oh, moarte singuratica, dupa o viata singuratical () Plutesc acum spre tine, balena distrugatoare si nebiruita. in cea din urma clipa a vietii mele, tot impotriva ta ma arunc. in inima iadului daca voi ajunge si tot te voi strapunge"
infruntarea dintre capitanul Ahab si monstrul ucigas are, pentru unii comentatori, semnificatia aceleia dintre om si propriul destin sau, pentru altii, dintre om si fortele adverse ale naturii. O posibila explicatie a faptului ca Ish-mael a ramas singurul supravietuitor de pe vasul "Pequod" o reprezinta faptul ca el s-a alaturat echipajului din curiozitate si nu din dorinta de a infrunta monstrul ucigas, de a iesi invingator din lupta cu acesta.
Roman alegoric sau roman de aventuri, Mo-by Dick este una dintre cele mai importante opere in proza ale literaturii universale.
