Eroina acestui roman, Emma, este fiica unor tarani instariti, educata la calugarite si hranita spiritual cu lecturi romantice. Ea va porni in viata aspirand la niste idealuri false, nerealiste, visand la un stil de viata aristocratic care sa o scoata din platitudinea societatii mic-burgheze in care este silita sa traiasca.
Creandu-si un sistem de aspiratii total neadecvate vremii si mediului sau social, Emma va suporta cu greu casatoria cu Charles Bovary, un medic de tara cumsecade, dar marginit si lipsit de ambitii.
Placiditatea sotului, monotonia oraselului de provincie, meschinaria societatii in care traieste, lipsa de orizont o imping la adulter, prin iubirile succesive pentru Leon si Rodolphe.
Dupa o serie de esecuri, constienta de dezastrul sau moral, cauzat de naruirea visurilor, si avand in fata perspectiva unui dezastru de ordin financiar, Emma se sinucide.
Emma este o victima a educatiei romantice.
Caracterul tipic al acestui personaj si succesul romanului au facut ca numele sau sa devina un substantiv comun - "bovarism", care desemneaza aspiratia iluzorie a unei persoane de a-si depasi conditia, fara a avea capacitatea necesara pentru aceasta.
in romanul Doamna Bovary Flaubert alterneaza elementele romantice (pasiunea violenta) cu cele realiste (in zugravirea societatii contemporane).
Romanul infatiseaza intr-un amplu tablou societatea franceza in timpul domniei regelui Ludovic-Filip, surprinzand in mod realist inechitatile sociale ale vremii.
