Personajul principal al romanului este Sylvestre Bonnard, un savant batran, mare iubitor de manuscrise, tipul umanistului erudit care ascunde un suflet plin de tandrete si delicatete.
Romanul este structurat in doua parti: partea I Busteanul si partea a Ii-a Jeanne Alexandre.
Prima parte este consacrata descrierii eforturilor batranului savant, care se duce chiar si in Italia, pentru a cauta un vechi manuscris, numit Legenda daurita. Gratie ajutorului unei doamne, printesa Tre-pov, care nu uitase faptul ca batranul savant o ajutase pe cand era saraca si gata sa nasca (pe atunci se numea Coc-coz), Sylvestre Bonnard intra in posesia nepretuitului manuscris. A-cesle pagini ale romanului cuprind detalii autobiografice, pasiunea lui Anafole France pentru carti fiind binecunoscuta.
Partea a doua a romanului este consacrata evocarii unui alt moment important din viata batranului savant. Existenta sa este bulversata de aparitia unei tinere fete, pe nume Jeanne, fiica unei doamne pe care Sylvestre Bonnard o iubise in trecut. Jeanne, orfana, fusese inchisa de tutorele sau intr-un pension al domnisoarei Prefere. Cum tanara era persecutata de domnisoara Prefere, Sylvestre Bonnard comite "crima" de a o lua din orfelinat si de a-si asuma raspunderea educatiei sale. Sylvestre Bonnard va reusi sa o marite pe Jeanne cu unul din studentii sai, Henri Gelis. Din nefericire, batranul va trebui sa-si vanda intreaga biblioteca pentru a-i asigura fetei zestrea necesara. isi va vinde, prin urmare, cartile pe care le iubea atat de mult, cu exceptia manuscrisului obtinut gratie printesei Trepov.
Sarac, va trebui sa paraseasca orasul si sa se stabileasca in provincie. Aici isi va astepta calm sfarsitul vietii, scriind o carte. Va primi cu bucurie vestea ca Jeanne si Henri vor avea un al doilea copil (primul murind la o varsta foarte frageda).
in acest roman regasim si un binecunoscut elogiu adus Parisului, cheiurilor Senei si frumusetii cerului plumburiu, oamenilor simpli ce trudesc zi de zi si modestilor anticari ce stau de-o parte si de alta a Senei, pentru a vinde carti.
