Actiunea acestei opere este plasata in timpul razboiului civil din China, romanul prezentand infrangerea revolutionarilor comunisti la San-hai, in primavara anului 1927.
Personajele romanului incearca sa isi depaseasca limitele impuse de conditia umana, prin asumarea lucida a destinului lor, prin confruntarea permanenta cu moartea. Acesta este cazul lui Katov, revolutionarul rus, al lui Cen, adeptul actiunii violente, al lui Hemmerlich, torturat de imposibilitatea de a participa la lupta, al lui Kio Gisors, conducatorul revolutiei.
Episodul mortii lui Kio si Katov in timpul represiunii este strabatut, in tragismul sau, de increderea in superioritatea demnitatii si solidaritatii. Kio "murea, ca flecare din acesti oameni intinsi la pamant, pentru ca daduse un sens vietii lui. Ce pret putea avea o viata pentru care n-ar fi acceptat sa moara? E usor sa mori, cand nu mori singur".
in romanul Conditia umana sunt evocate episoade ale experientei autorului din timpul razboiului civil din China, asa cum in romanul Speranta (de acelasi autor), ampla epopee a razboiului civil din Spania, sunt evocate experientele autorului legate de acest razboi (al carui martor si participant a fost).
