PHP a fost conceput în 1994 şi a fost iniţial munca unui singur om, Rasmus Lerdorf. Ulterior a trecut prin trei rescrieri importante pentru a ajunge la produsul actual. PHP este un produs open-source, fiind accesibil accesul la codul sursă, putând fi folosit, modificat si redistribuit în mod gratuit.
Câţiva dintre competitorii principali ai PHP sunt Perl, Microsoft Active Server Pages (ASP), Java Server Pages (JSP) si Allaire ColdFusion.
Pentru ca un program PHP să funcţioneze este nevoie de trei lucrui: interpretorul PHP (CGI = Common Gateway Interface sau modul de server), un server de web şi un navigator de web. E nevoie ca serverul de web să fie pornit, cu o conexiune PHP instalată. Rezultatul programelor PHP poate fi accesat cu un navigator prin intermediul serverului de web.
PHP poate fi folosit pe aproape toate marile sisteme de operare, incluzând Linux, multe variante de Unix (incluzând HP-UX, Solaris şi OpenBSD), Microsoft Windows, Mac OS X, RISC OS, probabil şi altele. PHP are de asemenea suport pentru majoritatea serverelor de web din prezent. Acestea includ serverele Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, Netscape şi iPlanet, serverul Oreillz Website Pro, Caudium, Xitami, OmniHTTPd etc.
Una dintre cele mai puternice şi importante facilităţi în PHP este suportul său pentru o gamă largă de baze de date. Scrierea une pagini de web ce interacţionează cu o bază de date este foarte simplă. Următoarele baze de date sunt suportate:
Adabas D Ingres Oracle (OCI7 şi OCI8)
dBase InterBase Ovrimos
Empress FrontBase PostgreSQL
FilePro (doar citire) mSQL Solid
Hyperwave Direct MS-SQL Sybase
IBM DB2 MySQL Velocis
Informix ODBC Unix dbm
