N-tuplele unei relaţii trebuie sa fie unice, ceea ce înseamna ca fiecare n-tupla poate fi identificată în mod unic prin valorile atributelor sale. Pentru identificarea unică a unei n-tuple nu sunt necesare valorile tuturor componentelor sale, ci sunt suficiente doar valorile unui subset al atributelor relaţiei corespunzătoare.
Se numeşte cheie a unei relaţii R un subset K al atributelor relaţiei R care satisface proprietăţile:
1) Identificare unică- fiecare tuplă a relaţiei R este identificată în mod unic de valorile atributelor care compun cheia K.
2) Neredondanta - subsetul K este minimal în sensul că eliminarea oricărui atribut din K duce la pierderea proprietăţii 1).
In orice relaţie există în mod sigur o cheie şi în cel mai defavorabil caz aceasta este intreagă tuplă. Problema principală în găsirea unei chei se referă la determinarea setului minimal care satisface prima proprietate.
