Un vulcan este o deschizătură pe suprafaţa Pământului prin care magma, gazele asociate şi cenuşa erupe. Acest cuvânt se referă deasemenea şi la forma sau structura, care este de obicei conică, produsă prin acumularea matereialului erupt. Vulcanii erup în special aproape de limitele unei placi tectonice şi se află în special pe lângă bazinul Pacific, numit Cercul de Foc al Pacificului (Pacific Ring of Fire).
Această puternică forţă a naturii a inspirat teamă omenirii de foarte mult timp. Romanii au atribuit erupţile vulacnice lui Vulcan, zeul focului şi al meşteşugurilor. În anul 79 (după Christos) erupţia vulcanului Vezuviu a distrus oraşele romane Pompeii şi Herculaneum. Polynesienii credeau că vulcanii erau controlaţi de zeiţa focului Pele. Una dintre cele mai spectaculoase erupţii înregistrate în istorie a fost în anul 1883 cu explozia insulei Krakatoa, care se află în strâmtoarea Sunda, lângă insula Java. Un exemplu mai recent (1980) este erupţia vulcanului St. Helen din Washinton State.
