Marile descoperiri geografice au fost incepute de portughezi si de spanioli si continuate de francezi, englezi si olandezi. Pe baza cunostintelor de atunci, legatura directa cu Indiile putea fi silita in doua directii: spre vest si spre sud-est. Atentia navigatorilor se fixeaza asupra Atlanticului, si astfel Peninsula Iberica, de unde cercetarile puteau porni in ambele directii, apare pe primul al explorarilor. Navigatorii italieni, indeosebi geno, care nu mai gaseau intrebuintare in tara lor, isi ofera serviciile Spaniei si Portugaliei.
Descoperirile portughezilor au fost pregatite de marile navigatii medievale in Oceanul Atlantic. Portughezii si spaniolii au invatat arta de a naviga in largul marii. In perioada 1300-l415, navigatorii geno si portughezi au descoperit arhipelagurile Canare(1312), Madeira si Azore.
