Aşezat pe Bahlui, aproape de confluenţa acestui râu cu Jijia, Iaşi este unul din cele mai vechi oraşe ale ţării şi cel mai însemnat centru cultural, politic şi administrativ al Moldovei.
Numele oraşului apare pentru prima oară într-un document intern al lui Alexandru cel Bun, dat la începutul secolului al XV-lea. Pe atunci Iaşiul era un înfloritor târg şi loc de vamă, unde pe la jumătatea secolului al XV-lea a fost ridicată o curte domnească. În anul 1565 Alexandru Lăpuşneanu mută aici reşedinţa domnitorilor Moldovei. Iaşiul păstrează funcţia de capitală până în 1862 când, în urma unirii Principatelor Române, capitala se stabileşte la Bucureşti. Statutul de capitală a Moldovei a stimulat întreaga dezvoltare a oraşului, Iaşiul devenind nu numai principalul centru politic şi economic, dar şi un puternic centru de cultură al ţării.
Amprenta vremurilor de odinioară s-a transmis prin numeroase monumente de un deosebit interes arhitectonic: curţi domneşti, biserici şi mănăstiri împrejmuite cu ziduri grele de cetate, palate bogate şi hanuri zgomotoase, toate acestea dând Iaşilor din veacurile XVIII-XIX acea atmosferă fastuasă, surprinsă de mulţi călători străini în scrierile lor.
Lucrarea de faţă îşi propune să descopere, prin ochii călătorilor străini, imaginea capitalei moldovene din primele decenii ale secolului al XIX-lea, fiind urmărite doar aspectele de ordin urbanistic: infrastructura, reţeaua stradală, locuinţele ieşenilor, prăvăliile, locurile de agrement, curtea domnească.
Din multitudinea de călători englezi, francezi, austrieci, maghiari, ruşi etc. am ales doar pe cei ale căror relatări sunt mai bogate în informaţii. Printre aceştia se numără: contele austriac Vince Batthyany, căpitanul francez Alexandre de Moriolles, reprezentantul diplomatic în Principate, William Wilkinson, prinţul rus Anatol de Demidov, chirurgul englez Sir Robert Ker Porter, diplomatul prusian Karl Otto Ludwig von Arnim etc.
Însemnările călătorilor străini ce au vizitat oraşul Iaşi reprezintă o sursă documentară preţioasă pentru istoriografia românească. Deşi prin aceste relatări răzbate subiectivismul fiecărui autor, deşi câteodată sunt făcute remarci ce ne par răutăcioase, iar de multe ori aceşti călători fac comparaţii cu ţările şi oraşele civilizate de unde provin, nu putem contesta întru totul corectitudinea afirmaţiilor lor.
Însemnările acestor călători străini au fost editate sau reeditate în traducere românească în seria Călători străini despre Ţările Române, de interes pentru perioada studiată fiind volumele I şi II din seria nouă. Totodată Nicolae Iorga a publicat în rezumat o bună parte a acestor relatări în volumul Istoria românilor prin călători.
Seria călătorilor străini care au lăsat însemnări importante despre oraşul Iaşi, la început de secol XIX, debutează cu nobilul maghiar Batthyány Vince, conte de Nëmetujvár care călătoreşte de două ori în Ţările Române. Cea mai bogată în informaţii este relatarea celei de-a doua călătorii, cea din anul 1805. Batthyány descrie urbea moldoveană în termeni destul de aspri, vizitarea acesteia neoferindu-i "o prea mare distracţie" . Văzută de la înălţimea mănăstirilor Galata şi Cetăţuia care se înalţă pe două dealuri, panorama oraşului Iaşi se arată chiar încântătoare: "Colibe şi case pe coline şi în vale, când împrăştiate, când în şiruri sau îngrămădite, ici turnuri şi pereţi înalţi, dincolo unde gălbui şi terenuri, copaci şi lunci verzi;" . Văzut din interior, Iaşiul nu-i mai pare contelui atât de plăcut.
Uliţele se află într-o stare rea, acoperite cu scânduri şi de cele mai multe ori pline de noroi, fapt datorat braţului lateral mâlos al Bahluiului. "Nici o uliţă nu este făcută după o regulă oarecare" şi nici nu este luminată noaptea. Despre reţeaua stradală aflăm şi din relatările altor călători străini. Asfel, Alexandre de Moriolles, descrie în 1809 străzile ieşene ca fiind " aproape toate înguste, pline de mormane de dărâmături dezgustătoare prin murdăria lor" . Gunoiul nu se ridică niciodată ceea ce face ca acest oraş să fie un loc infect, plin de câini maidanezi care rătăcesc pe străzi noaptea cu miile. William Wilkinson, reprezentant diplomatic britanic în Principate în răstimpul 1814-1818, înfăţişează străzile într-o lumină ceva mai bună: " Uliţele celor două capitale şi ale tuturor oraşelor de provincie sunt podite, fără excepţie, cu grinzi groase de lemn aşezate de-a curmezişul şi legate între ele. La unele suprafaţa e geluită şi netedă... În anotimpurile ploioase sunt mereu acoperite de gros de noroi lichid..." . După 1821 starea drumurilor se îmbunătăţeşte considerabil, grinzile de lemn fiind treptat înlocuite cu pavaj din piatră, aşa cum reiese din relatările diplomatului prusian von Arnim (1836) şi a prinţului rus Anatol de Demidov (1838) .
Informaţiile privitoare la starea şi aspectul construcţiilor (case, prăvălii, lăcaşuri de cult) sunt mult mai bogate. Vince Batthyany afirmă despre casele boierilor că sunt înalte ca nişte turnuri, construite in stil oriental, în formă de cruce, cu ferestre multe, largi şi arcuite, având 10-12 camere. Datorită construcţiei lor masive, aceste case erau foarte scumpe . Deşi multe din case sunt înconjurate cu grădini, acestea "sunt cât se poate de neîngrijite. În general, aici lipseşte acel sentiment al naturii... şi acea înfrumuseţare a ei, care este o necesitate a sentimentelor estetice " .
În privinţa celorlalte locuinţe Bathyany constată că cele mai multe sunt făcute din materiale proaste, fără a urma o regulă anume în privinţa construcţiei, ceea ce face ca Iaşiul să fie un oraş al contrastelor, dominat de obiceiuri orientale. " De-a lungul uliţelor se întind dughene": cămăruţe de bărbierit, cârciumi ordinare, dughene de săpunari şi de băcani unde " totul se petrece sub ochii trecătorilor" . În Iaşi se mai află un spital în stare bună şi un număr însemnat de farmacii.
Din punctul său de vedere, Batthyany nu găseşte aici clădiri "demne de o atenţiune specială" excepţie făcând Hanul cel Mare, Mitropolia şi Sf. Gheorghe . Aceeaşi părere o împărtăşeşte şi Alexandre de Moriolles, Iaşii neavând pentru el "nimic vrednic de interes, nici ca monumente vechi, nici ca stabilimente moderne sau obiecte de curiozitate" . Singura clădire care i s-a părut frumoasă şi mare a fost cea care adăpostea băile turceşti, pe care le descrie amănunţit.
William Wilkinson a petrecut o perioadă mult mai îndelungată în Principate, mai exact patru ani, în calitate de reprezentant diplomatc al Marii Britanii, putând astfel să îşi formeze o imagine mult mai clară asupra capitalei moldovene. El consideră că Iaşiul, deşi mai mic decât Bucureşti sau Târgovişte, este un oraş "mai bine clădit, cuprinzând multe case frumoase, clădite în stilul cel mai modern al arhitecturii europene" , construite din cărămidă, având zidurile tencuite şi văruite în alb şi acoperişuri în general din şindrilă.
William Mc Michael, medic englez şi misionar ştiinţific al Universităţii din Oxford ajunge la Iaşi în ianuarie 1818. Oraşul i se pare vizitatorului un amestec de biete căsuţe şi de clădiri de cărămidă, mai ales din vremea ruşilor . Remarcă biserica Trei Ierarhi, despre ale cărei sculpturi află că fuseseră cândva aurite.
Pe vremea ciumei din 1819 Moldova a fost vizitată şi de un grec pe nume Kosmeli. Oraşul i se pare acestuia urât, plin de noroi, deşi existau şi câteva case mai bune . Parcul Copou, deşi îmbâcsit cu noroi şi praf, era locul de promenadă al doamnelor.
Cu toate că ajunge la Iaşi pe vremea când ciuma abia se potolise (1820), Sir Robert Ker Porter are o bună impresie despre acest oraş de 25000 de locuitori, pe care îl găseşte ca fiind frumos şi bine clădit, cu multe grădini şi parcuri , aşezat într-o regiune frumos vălurită, împodobită cu grădini şi vii . Frumuseţea oraşului este sporită de cele 60-70 de biserici, între care se impune biserica Trei Ierarhi, şi pe care Porter o confundă cu Mitropolia. Totodată Ker Porter socoteşte capitala moldoveană mai îmbelşugată şi mai strălucitoare decât cea munteană . Aceeaşi opinie o exprimă şi călătorul francez Pertusier, care la 1822 descria Iaşiul superior capitalei muntene, apreciind că palatul domnesc e frumos, că unele biserici şi case boiereşti sunt interesante, dar că ceea ce strică imaginea oraşului sunt urâtele colibe din preajma acestora .
În 1835 călătorul francez Raoul Perrin vede Iaşiul "anost, trist şi plicticos: nici un motiv de distracţie, de bucurie, de fericire..." . Totuşi, în acest vast oraş cu 40000 de locuitori, el remarcă mai multe case în stil european.