Crocodilii pot fi considerati drept cele mai mari reptile, adevarate continuatoare ale marilor dinosauriene din perioada Triasica. Crocodilii au o larga raspandire atat in apele curgatoare, cat si in cele statatoare )lacuri si mlastini) din regiunea tropicala a Pamantului. Desi sunt adaptati la viata acvatica, isi petrec foarte mult timp pe uscat, la soare, fiind dornici de multa energie calorica. In present, exista trei familii de crocodile (Crocodilide, Aligatoride si Gavialide), precum si un numar de 17 specii diferentiale dupa lungimea si culoarea corpului, ca si dupa conturul si marimea botului.
Crocodilidele sunt alcatuite din mai multe specii. Cele mai mari si mai cunoscute sunt cele din fluviile Africii centrale si vestice (Senegal, Niger), asa cum este Crocodilul cu platosa, precum si crocodilul de Nil, care traieste in apele din partea estica a acestui continent, fiind considerat cea mai temuta reptila, care ataca, de regula, in cursul noptii, toate categoriile de animale care stau in preajma unitatilor acvatice. De asemenea, foarte cunoscut este si Crocodilul cu creste, cu o lungime de 7 m, care traieste in toate apele curgatoare din sud-estul Asiei (Mekong, Irrawady, Salween, Sikiang s. a.), si din cele din nordul Australiei. Este foarte mancacios, hranindu-se cu mamifere si chiar si cu hoituri.
Aligatoridele includ speciile de aligatori si caimani. Aligatorii - raspanditi atat in apele fluviului Chang-Jiang sau Yang-Tse din China - au botul lat si sunt cunoscuti sub numele de Aligatorul de China, dar si in apele fluviului Mississipi, mai ales in delta acestuia, unde traieste aligatorul-stiuca sau Aligatorul american, care are si un bot ascutit, ca de stiuca. Este feroce si ataca si omul. In America Centrala si in America de Sud (Brazilia) se intalnesc caimani, care prefera locurile mlastinoase, ducandu-si viata mai mult in namol.
Gavialidele populeaza apele curgatoare din sudul Asiei (Indus, Gangele, Sonul, Yamuna, Brahmaputra). Specia cea mai mare este Gavialul Gangelui, de peste 6 m lungime, considerat de indieni ca un animal sfant. Se hraneste mai mult cu peste.
Crocodilii, prin marimea si greutatea corpului lor, ocupa un mare spatiu in mediul acvatic in care traiesc, inlaturand din habitatul lor speciile de animale mai putin puternice. Ei isi duc viata in grupuri mari si au nevoie de o substantiala cantitate de hrana. Ataca animalele vertrebrate mari (antilope, zebra, bivoli), dar si pesti, iar in anumite situatii, se multumesc si cu moluste si crustacee. Cand sunt enervati, pot deveni periculosi pentru om.
Foarte multa vreme s-a crezut ca aceste reptile ajung pana la 10-12 m lungime. Din cercetarile facute, se pare ca numai Crocodilul de Nil si Gavialul Gangelui ating aproximativ 7-8 m.
Crocodilii maturi si cu o lungime mare pot ajunge la o greutate de 350-400 kg. Coada lor este aproape cat lungimea corpului si au un bot lung, cu o larga deschidere, ce formeaza o mare cavitate bucala, conturata de cele doua maxilare (inferior si superior). Pe conturul maxilarului stau infipti, in alveole, 60 de dinti foarte puternici. Cu greutatea corpului, cu marimea cavitatii bucale si cu dintii sai puternici si numerosi, cand ataca prada, crocodilul dezvolta o forta de aproape 10 tone. Prada nu este amestecata, ci sfarmata in bucati mici, pentru a putea fi inghitita. Unele specii de crocodili, dupa ce au inghitit un mamifer mare, pot renunta la alta hrana pentru a o perioada mare de timp. Exista crocodili care rezista fara sa se hraneasca pe o durata de un an. Cand sunt infometati, devin foarte agitate, scot botul mult afara din apa si emit niste sunete infricosatoare. Uneori, aceste sunete aduc cu un fel de bolboroseala. Exista insa si situatii in care unele specii de crocodili, hraniti cu indestulare, stau la tarm, pe uscat, la soare, in timp ce alte specii raman pe fundul lacurilor sau raurilor, ori de o ora, fara sa respire.
Crocodilii se inmultesc prin oua. In functie de specie si de familie, femela depune intre 30 si 100 de oua, in doua sau trei etape. Ele sunt de marimea oualor de gasca, cu coaja groasa, de natura calcaroasa. Pentru clocire, sunt ingropate in nisip, unde, datorita caldurii solare, se poate dezvolta o temperature de 30-35 de grade. Alteori, ouale sunt depuse in cuiburi instalate in resturile organice ale mlastinilor, unde primesc o caldura sporita, ca urmare a procesului de putrefactie. Dupa 8-10 saptamani, puii ies din oua, sunt luati in gura de catre femela si transportati in apa, loc in care sunt hraniti cu animale inferioare.
Crocodilii au pielea foarte frumos colorata, in figuri geometrice neregulate si atractive. Constituie o mare valoare comerciala, intrucat din ea se pot confectiona atragatoare produse de lux (genti, pantofi, posete). Astazi, vanatoarea de crocodili a atins cote maxime, mai ales in privinta aligatorilor. Pentru a preintampina un dezatru ecologic, in unele tari din Asia (Vietnam, Thailanda) si din America (S.U.A.) au fost infiintate ferme de crestere a crocodililor.
