Mamiferele au aparut pe Pamânt în timpul erei secundare, în urma cu 200 de milioane de ani, dar s-au raspândit si diversificat mai ales în timpul erei tertiare (acum 50 de milioane de ani), dupa disparitia marilor dinozauri. Ele au cucerit toate mediile de viata: sunt terestre (ca lupul), subterane (precum cârtita), aeriene (ca liliacul) sau acvatice (ca delfinul).
Mamiferele actuale numara aproximativ 5.000 de specii. Ele sunt animale vivipare: ouale lor se dezvolta, în parte sau complet, în pântecele femelei, iar puii care se nasc seamana cu parintii lor (ei nu trebuie sa treaca prin procesul de metamorfoza pentru a deveni adulti); în cazul marsupialelor (cum sunt cangurul si koala, nou-nascutul trebuie totusi sa-si termine dezvoltarea în punga ventrala a mamei
Singurele exceptii sunt reprezentantii grupei „monotremelor"; într-adevar, mamiferele primitive ca echidna sau ornitorincul depun oua la fel ca pasarile si le clocesc în vizuina lor!
Toate mamiferele femele îsi alapteaza puii. Acest lucru se face în general prin intermediul mamelelor, cu exceptia monotremelor, care nu poseda mamele, ci glande mamare de unde curge laptele. Mamelele sunt întotdeauna în numar par. Acesta este cuprins între 1 pereche (la maimuta si la om) si 10 perechi (la unele insectivore); numarul lor este întotdeauna legat de numarul de pui pe care femela îi aduce pe lume. Ca si pasarile, mamiferele sunt animale cu sânge cald si îsi mentin temperatura corpului constanta! Ele sunt singurele animale care au par! Acesta poate fi mai mult sau mai putin abundent, putând ajunge chiar sa formeze o blana groasa care apara foarte eficient animalul de frig.
Toate mamiferele respira prin intermediul plamânilor, chiar si mamiferele acvatice ca lamantinul, balena sau delfinul. Reg
Ele pot fi carnivore (se hranesc cu carne, ca leul sau lupul), vegetariene (se hranesc cu plante, ca antilopele), piscivore (se hranesc cu pesti, ca delfinul), insectivore (se hranesc cu insecte, ca furnicarul), necrofage (se hranesc cu cadavre, ca hiena), omnivore (se hranesc cu de toate, ca porcul sau omul) sau chiar hematofage (se hranesc cu sânge, ca liliacul-vampir). Mamiferele au în general doua dentitii succesive: dintii de lapte, apoi dintii definitivi. Dentitia definitiva contine câtiva dinti suplimentari fata de dentitia de lapte.
Dentitia definitiva este foarte importanta, caci este unul
dintre criteriile principale utilizate pentru clasificarea mamiferelor.
Totusi, unele mamifere nu au sau au putini dinti: acesta este
cazul grupei edentatelor, care cuprinde furnicarul, tatuul si
lenesul!
