Pestii sunt cele mai vechi vertebrate; ei au aparut pe pamânt acum 450 de milioane de ani. în prezent, ei sunt reprezentati de circa 22.500 de specii. Pestii sunt animale cu sânge rece: temperatura corpului lor este aceeasi cu a apei în care traiesc.
Toti pestii, tineri sau adulti, traiesc în apa (apa dulce sau apa de mare); ei respira cu ajutorul branhiilor. Branhiile sunt formate din numeroase lamele dispuse de fiecare parte a capului într-o cavitate numita „camera branhiala". La pestii ososi (ca tonul sau ca pastravul), camerele branhiale sunt protejate de un opercul (numit uneori si „ureche"), care se poate închide.
In schimb, la pestii cartilaginosi (ca rechinul plat, câinele de mare si rechinul), camerele branhiale nu sunt închise si s
Se spune ca sunt amfibieni. De fapt, ei reusesc sa respire în aer pentru ca fie pe lânga branhii au si plamâni (ca pestii dipnoi), fie gura lor este strabatuta de foarte numeroase vase sanguine mici prin care sângele poate capta oxigenul din aer (ca la perioftalmi)!
Pielea pestilor este acoperita cu solzi care se suprapun, ca si tiglele unui acoperis. Rechinii însa nu au solzi, ci o piele acoperita cu niste dinti minusculi. Nu îi vezi cu ochiul liber, dar daca treci cu mâna peste o piele de rechin, vei vedea ca este rugoasa ca o hârtie de slefuit!
La rechini exista acuplare si femela depune icre deja fecundate sau chiar, în cazul unor specii, aduce pe lume pui aproape formati.
Majoritatea pestilor au o vezica înotatoare; aceasta
este un sac situat în corp, care se poate umple mai mult
sau mai putin cu gaz si care îi permite pestelui sa pluteasca
fara sa faca efort.
