Fluviul Orinoco este unul dintre cele mai lungi fluvii sud-americane, cu o lungime de 2 560 km. Izvorul sau este in regiunea muntoasa a Guianei, pe versantul Sierra Parima, in sud-estul Venezuelei, la granita cu Brazilia. Fluviul curge spre nord-vest, pana la un punct in apropiere de La Esmeralda, unde se divide. Un brat, numit Casiquiare, se indreapta spre sud pe o portiun de 290 km, dupa care se varsa in Río Negro, un afluent al Amazonului. Bratul principal contiunua spre nord-vest, spre orasul San Fernando de Atabapo, formand granita naturala intre Venezuela si Columbia. Dupa confluenta cu raul Apure, Orinoco se indreapta spre nord-est si traverseaza campiile Llanos, inainte de a se varsa in Oceanul Atlantic.
Orinoco, cu o latime medie de 6 km, are numerosi afluenti, printre care si raurile Caura si Caroní. Delta fluviului, cu o suprafata de 21000 km2, se intinde pe o lungime de 190 km de la punctul de varsare in Atlantic. Intregul bazin al fluviului se intinde pe o suprafta de 1200000 km2,. Orinoco este navigabil pentru navele de tonaj mare pe o lungime de 420 km, de la Ciudad Bolívar, principal centru comercial al bazinului, pana la varsare. Este navigabil pentru navele mai mici pe o distanta de 1600 km.
Cand Columb, in cea de-a treia calatorie, a aruncat ancora in fata deltei fluviului Orinoco, a intalnit o vegetatie si o clima atat de placuta incaat a denumit aceasta regiune: "Paradisul Pamantului".
Un an mai tarziu, conchistadorul Alonzo da Hojeda, impreuna cu Juan da Cosa au ajuns la stramtoarea pe care Culumb o numise "Gura dragonului" si care desparte insula Trinidad de continent. Vazand in delta marelui Orinoco asezari ale bastinasilor, construite pe apa si parandu-i-se ca aceste locuinte ar semana cu cele venetiene, a numit tinutul "Venezuela", adica "Mica Venetie". De atunci, tara udata de apele fluciului Orinoco poarta numele de Venezuela.
Primul om de stiinta care a cercetat apele Orinocului a fost Alexander Freiherr von Humboldt. In anul 1800 el a calatorit de-a lungul Fluviului intr-o piroga indiana si a verificat ipoteza privitoare la legatura de apa dintre fluviul Kasikiare cu Orinoco si Rio Amazonas. El a descoperit bifurcatia lui Orinoco, care, in timpul ploilor torentiale, isi varsa o parte din apele sale prin Kasikiare in Rio Negro si apoi in Amazon.
q Fauna si flora
Orinoco ascunde in apele sale verzi cele mai mari primejdii ale junglei: pesti carnivori, care pot devora in cateva clipe un bou pana la schelet, calcani veninosi cu muscatura mortala, tipari electrici, a caror atingere paralizeaza prada, lipitori uriase, pestele pisica, a carui zgarietura poate provoca infectia sangelui. De asemenea, liliecii vamprir perturba linistea noptii, sugand sangele victimelor.
In
delta fluviului traieste jaguarul, care vaneaza cu dinacie peste, broaste
testoase, lutre si alte animale. In timp de seceta, jaguarul se apropie noaptea
de sate, unde ataca vitele si chiar pe om. Caimanii din delta sunt vanati de
bastinasi in timpul noptii, cand pot fi reperati dupa lumina fosforescenta a
ochilor lor rosii.
Sute de milioane de broaste testoase isi fac cuibul pe bancurile de nisip, unde depun cate 80-90 de oua. Peste 45 de zile, puii sparg invelisuloualor si ies deasupra nisipului pentru a se incalzi la soarele dogorator. La venirea noptii, ei incep "marsul morii, deoarece 50% din ei sunt nimiciti de pasari. Cei ramasi sunt asteptati in apa de catre pestii carnvori si crocodili, care devoreaza inca jumatate din ei.
In padurile din regiunea acestui rau traieste lenesul, unul dintre cele mai greoaie mamifere, care trece de pe o ramura pe alta cu o incetineala care ii justifica numele.
Lenesul
Din numerosii afluenti ai lui Orinoco, unul singur - raaul Vinegre - nu are in apele sale nici un fel de animal mai mare. Acest fapt se datoreaza continutului chimic al apei: in 100 litri de apa se afla 9% acid sulfuric si 8% acid clorhidric. Cercetatorii columbieni presupun ca la izvoarele raului exista un vulcan subteran caruia I s-ar datora prezenta acestor substante in apa raului.
In regiunea fluviului Orinoco mai traieste o pasare, tucanul, ciudata atat prin forma, cat si prin colorit. La prima vedere, pasarea impresioneaza prin ciocul sau urias, tot atat de mare si gros ca si corpul sau. Acest cioc pare a fi o arma teribila, dar in realitate este un organ cu totul inofensiv, caci tesatura buretoasa din care este format ii interzice orice efort. Cu penela ca abanosul, cu gatul alb si ciocul galben, tucanul este vanat de indieni pentru penele sale. O alta pasare curioasa, numita de indieni "hia-hia", cand este necajita, isi ridica penele capului in forma de evantai.
Tot aici poate fi intalnit un arbore pe care bastinasii il numesc "sorviera", adica "biberonul". Este suficient sa faci o taietura cu cutitul pe pom si din ea va tasni un jet albicios si dens, care seamana la gust cu laptele de vaca. Botanistii au stabilit ca sucul seamana prin compozitia lui su laptele de vaca. Fiecare "pom-vaca" poate da la o "mulsoare" cate 4 litri de lapte.
Orinoco este numit de indieni "Fluviul tantarilor", deoarece aceste insecte plutesc asupra apelor lui in roiuri nesfarsite. Triburile de indieni din valea raului Guaviare - unul din afluentii lui Orinoco - sapa gropi in nisipul fluviului si oamenii dorm in ele ingropati, tinand afara doar capul acoperit cu carpe, pentru a se feri de tantari.
q Resurse
In sesul Orinocului, dincolo de orasul Eltigre, pana spre varsarea in delta, sondele extrag din subsolul venezuelei peste 150 milioane de tine de titei annual, situand aceasta tara pe locul doi din lume in ceea ce priveste extractia petrolifera.
