PASTEUR - Bruno Latour,Maurice Vallery-Raddot,lInstitut Pasteur

PASTEUR, UNE SCIENCE, UN STYLE, UN SIÈCLE

Bruno Latour

Voici un siècle disparaissait Louis Pasteur. Ses découvertes bouleversaient fondamentalement la connaissance scientifique et effaçaient les peurs ancestrales éprouvées face aux fléaux épidémiques.

Extrait de la 4e de couverture

Cent ans après sa mort, Louis Pasteur continue de susciter la même admiration qu'au jour de ses funérailles nationales où l'on parlait, sans hésiter, du «siècle de Pasteur». Par l'image et par le texte, cet album s'efforce de renouveler notre regard sur Pasteur et de découvrir d'autres raisons, plus inattendues et plus profondes, d'admirer ses découvertes. Le vinaigre la bière, le lait, les vers à soie, les cristaux, les chiens enragés, les moutons, les porcs, les enfants mordus, les femmes en couches, les égouts, l'eau, l'air, le feu, toute la France semble passer, à un moment ou à un autre, par son laboratoire. Au lieu de séparer son oeuvre scientifique du reste de sa vie et de l'époque où elle s'inscrivait, cet album suit les liens multiples que Pasteur a lui-même établis entre ses travaux et les intérêts de ceux qui en suivaient les péripéties, parfois jour après jour. Le retour dans nos pays riches des épidémies mortelles, comme le sida ou la tuberculose, nous permet de mieux comprendre l'originalité de Pasteur, ce chimiste devenu médecin malgré lui, ainsi que les hésitations de ceux qui se battaient à ses côtés.
Cet ouvrage raconte une autre histoire que celle de la Lumière de la raison en lutte contre l'Obscurité des préjugés. Il met en scène l'épopée d'un laboratoire plongé dans un siècle. Dans un style vif et imagé, il veut faire comprendre au grand public intéressé par Pasteur à la fois une science, un homme d'exception et une époque. L'auteur, professeur à l'École nationale supérieure des mines de Paris, s'est spécialisé depuis vingt ans dans les rapports de la science avec le reste de la culture. Il a écrit de nombreux ouvrages. L'un d'eux, Aramis ou l'amour des techniques, a reçu en 1992 le prix Roberval grand public.

PASTEUR

Maurice Vallery-Raddot
Éditions Perrin
Préface du Professeur Luc MONTAGNIER

En cette année 1995, le monde entier rend hommage à la mémoire de Louis Pasteur à l'occasion du centième anniversaire de sa mort Cérémonies officielles, colloques scientifiques, expositions se déroulent sous toutes les latitudes - Journaux et revues, films et émissions télévisées reprennent l'évocation de l'épopée pasteurienne, s'attachant à faire revivre la personnalité du savant dont l'armure reste intacte, malgré quelques inévitables appréciations divergeantes quant aux comportements de l'homme. Pour en savoir plus, les éditeurs nous ont doté en librairie d'ouvrages écrits ou réécrits en cette année Pasteur. De grande qualité pour la plupart, ils méritent d'être lus et relus. Parmi eux, un précédent ouvrage publié par Maurice Vallery-Radot en 1985 aux éditions Favre «Un génie au service de l'homme» est repris et complété par l'auteur, sous le seul titre de Pasteur, aux éditions Perrin. Préfacée par le Professeur Luc Montagnier, la nouvelle biographie, réécrite par le petit neveu de la fille de Pasteur, Conseiller d'État et ami bienveillant de notre association d'anciens élèves. a bénéficié lors de sa rédaction de conseils de notre collègue Bernard Vacher.

Précédé d'un sommaire détaillé qui donne à l'ouvrage un accès facile à des chapitres parfaitement orientés. Le livre ne se lit pas obligatoirement d'une seule traite et permet d'aborder toutes les faces de la personnalité de Pasteur et de son oeuvre.
Si le cheminement des travaux du savant est bien connu et fait l'objet de nombreux rappels dans les discours et propos tenus en cette année Pasteur, il faut savoir gré à l'auteur d'avoir fait place aux précurseurs, savants chimistes, médecins et vétérinaires d'avant garde qui ont conforté dans son élan le savant révolutionnaire. On me pardonnera d'avoir retenu tout particulièrement la qualité des rapports de J.A. Villemin «ce grand médecin militaire» et de Pasteur pour des raisons de science et d'amitié.
Il est tout aussi intéressant de prendre part à la fondation et au financement de l'Institut Pasteur. Les rapports du savant avec l'argent ont peut-être marqué ceux qui devaient prendre sa relève.
Mais à nos yeux, le nouvel ouvrage de Maurice Vallery-Radot brosse plus et mieux encore un portrait intime du savant éclairant d'un jour nouveau certains aspects de ses comportements. Une enfance et une jeunesse édifiantes nous ont toujours préparés à retrouver un homme («trop parfait, trop patriote, trop bon chrétien, trop bon mari, grand père à la barbe fleurie» qui est celui de précédentes biographies. Les retouches apportées à partir de documents intimes et familiaux préservent la statue du savant qui reste un homme patriarche autoritaire mais soucieux de l'avis du conseil de famille, travailleur acharné consacrant plus de quinze heures par jour à son laboratoire, s'imposant une existence cénobitique, secret, peu causant, timide et isolé. Une seule confidente est sûre à ses yeux, Madame Pasteur.
D'une grande tendresse, Pasteur aimait les enfants, non seulement les siens mais tous ceux qui ont traversé sa route. Angoissé, d'une grande franchise et d'une grande sensibilité, il était capable de colères qu'il regrettait vite. Handicapé, hémiplégique à 46 ans, quelques aspects abrupts nous rendent le caractère de l'homme plus humain.
Modeste dans la vie privée, il l'est un peu moins dans la vie publique. «Sans aller au devant des honneurs, il les reçoit avec une satisfaction non déguisée et jamais il ne détourne l'encens qu'on lui destine».
Deux chapitres consacrés à Pasteur Citoyen conservateur et au «Croyant» apportent aussi un éclairage intime sur l'homme, souvent présenté comme le saint laïc de la 3e République.
En fait, pour Maurice Vallery-Radot, le Savant était un citoyen résolument conservateur qui a su évoluer en fonction des données politiques du moment, marqué par le culte napoléonien insufflé par son père, attaché à l'ordre du Second Empire mais qui a su accueillir avec enthousiasme la 2e République et s'accommoder de la 3e. Une petite touche d'opportunisme n'est-elle pas à la mesure de bien des hommes.
Nous découvrons aussi avec le biographe familial un homme encore plus pudique quant à ses sentiments religieux que pour ses options politiques.
Élevé dans la tradition chrétienne, Pasteur fut en fait un étudiant pieux qui abandonne vers 2û ans la pratique religieuse, mais se révèle auprès de son épouse profondément croyante, un père de famille attentif à l'éducation chrétienne de ses enfants. S'il ne fréquente pas régulièrement l'église, il ne se borne pas à prier lorsque la mort visite sa famille, et il entretient des contacts avec des prêtres qui l'aideront à retrouver la voie des sacrements.
Après la mort du savant, on a reproché à sa famille une trop grande discrétion sur les positions religieuses du défunt, mais peut-être l'époque préférait-elle l'image du grand Saint laïc. Pasteur croyait en Dieu, il avait osé le dire, la République l'avait absous.

Biographie de Louis Pasteur (1822-1895)

: 27 décembre : naissance de Louis Pasteur à Dole (Jura)

1840 : Reçu bachelier ès lettres à Besançon. Maitre d'études au Collège de Besançon

: Pasteur est fait Chevalier de l'ordre impérial de la Légion d'Honneur. Il reçoit le prix de la Société de Pharmacie de Paris pour la synthèse de l'acide racémique.

Note sur la découverte de la transformation de l 'acide tartrique en acide racémique, Découverte de l'acide tartrique inactif

: Prélèvements d'air à Arbois pour 'étude du problème des générations dites 'spontanées'. Examen de la doctrine des générations dites 'spontanées'

: 28 septembre. Mort de Pasteur à Villeneuve-l'Étang.

Tout s'enchaine dans l'oeuvre de Pasteur, depuis les travaux sur la cristallographie jusqu'à la découverte des virus-vaccins et à la prophylaxie de la rage.

L'origine de l'oeuvre de Pasteur est la lecture d'une note d'un physicien allemand, Mitscherlich. Celui-ci avait constaté que deux corps chimiques, le paratartrate et le tartrate de soude et d'ammoniaque, ont la même constitution chimique et la même forme cristalline et qu'ils ont cependant une action différente sur la lumière polarisée. Pasteur va chercher à en découvrir la cause.

1855/1857 : travaux sur les fermentations

C'est en observant des cristaux de paratartrate que Pasteur avait découvert la dissymétrie moléculaire et c'est également en examinant une solution d'acide paratartrique qu'il s'était aperçu que, sous l'effet d'une moisissure, cet acide avait fermenté et qu'il s'était dissocié : on ne trouvait plus dans le liquide fermenté que l'acide tartrique gauche, l'acide tartrique droit avait été décomposé 'desassemble'. Ainsi, une substance inactive sur la lumière polarisée (acide paratartrique) était devenue active (acide tartrique gauche) sous l'influence d'une fermentation

Donc, puisque toute substance active provient de la nature vivante, la fermentation au lieu d'être une oeuvre de mort, telle que le croyait le chimiste Liebig, est une oeuvre de vie puisque seule la vie est génératrice de substances actives sur la lumière polarisée. C'est le premier chainon qui le mènera, par une suite logique de ses études, de la dissymétrie moléculaire aux fermentations puis aux maladies contagieuses.

C'est l'origine de toute la technique microbiologique

En étudiant le mécanisme des fermentations qui l'a conduit à affirmer le rôle et la spécificité d'action des micro-organismes, Pasteur a fait une oeuvre de chimiste-biologiste.

De 40 à 55 ans, Pasteur devient un biologiste. Il élabore la théorie des germes et anéantit la doctrine de la génération spontanée.

A la suite de ses premières découvertes, il se demande d'où proviennent les micro-organismes, agents de la fermentation. Naissent-ils de germes semblables à eux ou apparaissent-ils spontanément dans les milieux fermentescibles ? C'était toute la question de la génération spontanée qui se posait. Pasteur, après des luttes mémorables contre ses contradicteurs (Pouchet), pouvait affirmer, par les expériences les plus variées, dans son mémoire de 1862, que :

les poussières de l'atmosphère renferment des germes d'organismes 'inférieurs', toujours prêts à se développer et à se multiplier;

les liquides les plus putrescibles restent inaltérés si on a la précaution de les mettre à l'abri du contact de ces germes.

'La génération spontanée est une chimère' (Pasteur)

Il se demande ensuite comment s'opèrent les fermentations, comment agissent les ferments.
Il découvre une nouvelle classe d'êtres vivants, capables de vivre à l'abri de l'air, en étudiant la fermentation butyrique. Il propose le terme de 'anaérobie' pour le ferment qui a la propriété de vivre sans air, le terme 'aérobie' étant donné au micro-organisme qui exige la présence de l'oxygène libre pour se développer.

La fermentation est la conséquence de la vie sans air

Les travaux sur les fermentations amènent Pasteur à appliquer la méthode microbiologiste à l'industrie et à l'agriculture.

Il étudie la formation du vinaigre et la transformation de l'alcool en acide acétique par un micro-organisme, le Mycoderma aceti, qui fixe l'oxygène de l'air sur l'alcool. Il montre aux vinaigriers comment obtenir un vinaigre d'une qualité constante.

- Les maladies du vin

En étudiant les ferments parasites de cette boisson, Pasteur démontre que chaque maladie est due à un ferment particulier.
Par un chauffage particulier à 55°, il est possible de mettre les vins à l'abri des maladies. Cette méthode, appliquée à tous les liquides altérables, est connue dans le monde entier sous le nom de 'Pasteurisation'.

- La bière

Les altérations de la bière sont produites par des micro-organismes apportés par les poussières de l'air. Pasteur enseigne aux brasseurs à préserver les moûts des souillures et à chauffer la bière à 55° pour prévenir les maladies

- Maladies des vers à soie

En 1865, la sériciculture, non seulement en France mais aussi en Italie, en Autriche, en Asie Mineure, est minée par une maladie : la pébrine.
Pasteur constate au microscope que les vers atteints de cette maladie ont des corpuscules brillants et que ces corpuscules sont responsables de la maladie.
Il montre que la maladie est héréditaire, qu'elle est contagieuse.
Il découvre une autre maladie, la flacherie, qui met en évidence la notion de 'terrain' particulier pour que la maladie se déclare.
Il triomphe de la maladie pratiquement par l'invention du grainage cellulaire.
Les travaux de Pasteur ont un intérêt considérable : pour la première fois, sont résolus scientifiquement les problèmes de l'hérédité et de la contagion, et établies des règles de prophylaxie. C'est une préface à ses études sur les maladies contagieuses et à la théorie des germes.

De 55 à 65 ans, Pasteur met la microbiologie au service de la médecine et de la chirurgie.

1880-1885 : la rage

Pasteur est en pleine possession de sa méthode expérimentale. Il étudie la rage. Il veut isoler le germe mais ne le trouve pas. La rage est une maladie du système nerveux. Il cultive un 'micro-organisme' invisible sur une moëlle de lapin et en fixe la virulence.

Il applique à l'homme la méthode d'atténuation des moëlles virulentes, le 6 juillet 1885, à Joseph Meister.

L'histoire de l'Institut Pasteur

L'Institut Pasteur, fondé par décret du 4 juin 1887, est inauguré le 14 novembre 1888. Il a été créé grace au succès d'une souscription internationale, pour permettre à Louis Pasteur d'étendre la vaccination contre la rage, de développer l'étude des maladies infectieuses et de diffuser les connaissances. Très rapidement des pasteuriens vont essaimer à travers le monde, pour diffuser la vaccination contre la rage mais aussi la sérothérapie antidiphtérique, la vaccination contre la variole selon le principe de Jenner, et pour étudier les caractères particuliers de maladies exotiques et les soigner.
C'est une fondation privée, à but non lucratif, reconnue d'utilité publique.

Dès la création de son institut, Pasteur réunit des scientifiques d'horizons divers. Les 5 premiers services ont alors à leur tête deux normaliens : Emile Duclaux (Microbie générale) et Charles Chamberland (Microbie appliquée à l'hygiène) ; un biologiste, Elie Metchnikoff (Microbie morphologique) ; et deux médecins, Joseph Grancher (Rage) et Emile Roux (Microbie technique).
Un an après l'inauguration de l'Institut Pasteur, Roux mettra en place le premier enseignement de microbiologie jamais dispensé au monde, intitulé alors ' Cours de Microbie technique '.

Très rapidement, des chercheurs vont essaimer à travers le monde, pour appliquer et transmettre la ' méthode pasteurienne ' et pour étudier les caractères particuliers de maladies exotiques.
Ainsi, parallèlement à l'essor de l'Institut Pasteur, se constituera le Réseau international des Instituts Pasteur et Instituts associés qui compte aujourd'hui quelque 20 établissements implantés sur les cinq continents.

L'Institut Pasteur fut l'un des berceaux de la Microbiologie, de l'Immunologie et de la Biologie moléculaire.

Depuis l'origine, les Pasteuriens ont apporté des contributions majeures dans les connaissances sur les structures et les fonctions du vivant, sur les agents infectieux et les maladies qu'ils provoquent.
Leurs apports concerneront notamment la rage, la peste, la diphtérie, le tétanos, le typhus, la fièvre jaune, la tuberculose, la poliomyélite, ou encore l'hépatite B et le Sida.
Des chercheurs s'illustreront par la découverte des anatoxines, du BCG, des sulfamides, des anti-histaminiques. D'autres joueront un rôle fondamental dans la naissance de la biologie moléculaire ainsi que dans celle du génie génétique.

Huit Prix Nobel ont été décernés à des Pasteuriens depuis 1900 :

Alphonse LAVERAN (1907) - ' Pour ses travaux sur le rôle des protozoaires comme agents de maladies ' (il découvrit notamment l'hématozoaire du paludisme)

Elie METCHNIKOFF (1908) - ' Pour ses travaux sur l'immunité ' (découverte des phagocytes et de la phagocytose, en 1883, et de l'immunité cellulaire)

Jules BORDET (1919) - ' Pour ses découvertes concernant l'immunité ' (mise en évidence du rôle des anticorps et du complément)

Charles NICOLLE (1928) - 'Pour ses travaux sur le typhus ' (notamment la découverte du rôle du pou dans la transmission de l'infection)

Daniel BOVET (1957) - ' Pour ses découvertes sur les produits de synthèse qui inhibent l'action de certaines substances de l'organisme et plus spécialement leur action sur le système vasculaire et les muscles du squelette ' (découvertes sur les antihistaminiques et les curarisants de synthèse)

André LWOFF, François JACOB, Jacques MONOD (1965) - ' Pour leurs découvertes sur la régulation génétique de la synthèse des enzymes et des virus '